Per capire pienamente che cos'è lo cambio estero, è utile esaminare in primo luogo le ragioni della sua esistenza. La spiegazione dettagliata ed esaustiva degli eventi storici che hanno reso gli cambi esteri quello che sono oggi non ha grande importanza per il negoziatore fx evitiamo dunque lunghe spiegazioni sugli eventi storici come l’accordo di Bretton Wood per dare spazio ad un più specifico chiarimento sulle ragioni per le quali si sono resi necessari gli cambi esteri come mezzo di cambio di merce e servizi.
In origine i nostri antenati facevano commercio di merci contro altre merci, questo sistema di baratto era ovviamente poco efficiente e richiedeva lunghe negoziazioni l’argento e l’oro vennero usati in dimensioni standard e più tardi in gradi (purezza) per facilitare lo cambio di mercanzia. Le basi per questi mezzi di cambio furono accettati dal pubblico generale e usati in modo variabile some durata e magazzinaggio. Finalmente durante il medio evo, un tipo di carta IOU iniziò a guadagnare popolarità come mezzo di cambio.
L’ovvio vantaggio di portarsi dietro carta “preziosa” contro lo svantaggio di borsoni contenenti metalli preziosi fu lentamente riconosciuto attraverso i secoli. Finalmente i governi adottano stabilmente valuta cartacea e la valutano in base alle riserve d'oro. Questo fatto diventa conosciuto come oro standard. L’accordo di Bretton Woods nel Luglio 1944 fissava il dollaro a 35 dollari l’oncia e le altre valute al dollaro. Nel 1971 il presidente Nixon sospende la convertibilità dell’oro e consente al dollaro di “fluttuare” contro le altre divise.
Da allora i mercati degli cambi esteri si sono sviluppati in un grande mercato mondiale con un turnover totale di circa 1.5 biliardi di USD. Tradizionalmente un mercato istituzionale (Inter-banca), la popolarità della negoziazione offerta on line ai privati significa democratizzare gli cambi esteri e allargare il mercato al dettaglio.
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